Movendo a bola

Um jogo de futebol americano começa jogando-se uma moeda para decidir qual equipe dará o chute inicial. A partir do chute inicial, as duas equipes começam uma batalha pela posse da bola. Posse significa que a unidade de ataque do time está com a bola

Fulback do San Francisco, Fred Beasley

Um time pode tomar a posse de bola de várias maneiras, as quais você conhecerá abaixo.
Recebendo um chute inicial: uma equipe recebe um chute inicial no começo de cada tempo e após o gol da outra equipe.
Rotação: uma equipe recupera a bola jogada pela outra equipe (que a deixou escapar) ou pega a bola jogada pelo quarterback da outra equipe (interceptação).
Segurança: um jogador é bloqueado em sua própria zona final, significando que a zona final de sua equipe está na defesa e que a outra equipe tem o direito a um chute livre.
Chute a bola no ar: a equipe defensiva impede que a equipe atacante atinja os nove metros (dez jardas) em três descidas, e a equipe atacante chuta a bola livremente, ou chuta no ar, para a outra equipe na terceira descida.
Rotação nas descidas: a equipe atacante falha no avanço com a bola nos nove metros (dez jardas) em quatro descidas e tem de entregar a bola à outra equipe.
Para os novatos nesse esporte, os dois últimos cenários citados podem não fazer sentido. É que um dos mais confusos conceitos do futebol americano é o sistema descida e distância. Cada vez que uma equipe ganha a posse de bola, é dado a ela um conjunto de quatro descidas, ou tentativas, para mover a bola nove metros (dez jardas). Se a equipe consegue mover a bola por nove metros ou mais dentro de quatro descidas, a equipe consegue outro conjunto de quatro descidas para avançar outros nove metros, e assim por diante. Por exemplo, se uma equipe avança 2,7 metros (três jardas) na primeira descida, a próxima jogada será uma segunda descida com 6,3 metros (sete jardas) para avançar (segunda e 6,3); se a equipe depois avançar 4,5 metros (cinco jardas) na segunda descida, a próxima jogada é a terceira e 1,8; se a equipe então avançar 1,8 metros (duas jardas) ou mais na terceira descida, a próxima jogada volta para a primeira e nove metros, com um novo conjunto de quatro descidas para avançar a bola.
Após cada jogada, os juízes determinam quantas jardas a equipe avançou ou perdeu (uma equipe pode perder jardas se o jogador com a bola for bloqueado atrás da linha de disputa pela bola, que veremos em seguida). Os juízes então colocam a bola no ponto onde a equipe chegou. Esse ponto determina a linha de disputa de bola, que é uma linha imaginária que atravessa o campo e é o ponto inicial para a equipe atacante em cada jogada. Na linha lateral, um time de juízes maneja uma corrente de 9 metros (10 jardas) que designa a marca de 9 metros que uma equipe deve atingir na primeira descida. Em jogadas próximas, às vezes esta corrente é levada à campo para medir a distância da bola até a marca dos 9 metros. O bico da bola deve atingir a barra conectada na extremidade da corrente para um time ser premiado com a primeira descida.
Se uma equipe falhar em ganhar os nove metros após três descidas, ela pode escolher chutar a bola no ar para a outra equipe. Se não chutar e escolher usar sua quarta descida, ou "correr atrás", ela deve atingir a marca dos nove metros ou entregar a bola. Uma equipe geralmente escolhe chutar a bola para trás da equipe adversária para que ela tenha de correr uma distância maior para marcar um gol. A equipe que recebe o chute no ar pode devolvê-lo, significando que ela pode pegar a bola e correr de volta, descendo o campo. A equipe que chuta espera chutar a bola descendo o campo e bloquear o chute da equipe receptora antes que ela volte descendo pelo campo.
Toda essa movimentação da bola tem apenas um objetivo, a zona final.